Leyendas de la música electrónica de baile: Masters at Work

Éste va a ser un articulo extenso y muy especial.

Y es que los neoyorquinos de ascendencia portorriqueña «Little» Louie Vega (Luis Fernando Vager) y Kenny «Dope» Gonzalez (Carl Kenneth Gonzalez, Masters at Work, son dos de los productores más prolíficos y reverenciados de la música house.

Vega, criado en un ambiente de salsa y ritmos latinos, se hizo DJ tras descubrir el house que Larry Levan pinchaba en Paradise Garage. Gonzalez, más rebelde, era un productor que rehuía de todo lo latino y se enamoraba del hip-hop y sus samples.

Aún viniendo de lugares diferentes, este par de visionarios supieron guiar juntos durante 10 años la música electrónica de baile abriéndole nuevos caminos.

Y todo gracias a su inventiva e imaginación a la hora de mezclar todas sus influencias: garage house, funk, disco, música latina, sonidos tribales, hip-hop, jazz…

Bajo otros alias (KenLou, Nuyorican Soul), cientos de temas originales, numerosos remixes y proyectos en solitario, este dos veteranos productores contribuyeron a que la década de los 90 se convirtiera en lo que fue: la Edad de Oro de la música house.

Pocas veces un nombre ha sido tan apropiado: MAESTROS por nombre y MAESTROS por su trabajo.

MAW: Masters at Work

Gonzalez usaba el nombre de Masters at Work organizando fiestas junto a un amigo. En 1987 se lo prestó a su amigo Todd Terry para publicar un par de temas. Poco después éste le presentaba a Vega y le devolvía el alias.

Su primer trabajo juntos llegaba ese mismo 1990.

Vega estaba produciendo un álbum para el por entonces artista underground Marc Anthony y con la participación de los maestros de la música latina Tito Puente y Eddie Palmieri. Para uno de los cortes pidió la ayuda de Gonzalez.

El resultado sería «The Masters at Work», un tema que presentaría el sonido MAW al mundo: unas producciones que nunca tienen el inconveniente de mezclar samples con instrumentos reales.

Poco después, en 1991, aparecía su primera producción original como dúo: un 12’’ con dos temas. En la cara A el hip-hopero «Blood vibes» y en la B el seminal «The Ha Dance».

Sampleando las voces de Eddie Murphy y Dan Aykroyd en la película de 1983 Trading Places, el tema fue adoptado por la escena del voguing y los ballrooms, marcando un standard y convirtiéndose en uno de los temas más imitados en la música de baile.

En 1993 Vega y Gonzalez recopilaban en The album, junto a algunos nuevos, gran parte de los temas sueltos que habían publicado hasta entonces.

Su primera parte influenciada por los ritmos hip-hop de Kenny «Dope» en temas como «Give it to me». Y la segunda, por Louie Vega y ese house latino marca de la casa que brilla especialmente en dos temas en los que colabora su mujer, la cantante de salsa India: «I can’t get no sleep» y «When you touched me», dos joyas del house vocal.

En 1999 retoman otro de sus temas con India: «To be in love», garage house para las radios y que consiguió ser un éxito.

Con el cambio de siglo MAW exploran sus raíces más latinas, los ritmos brasileños («Brazilian beat», 2000) y los ritmos tribales africanos («The time is now», 2002).

O esta especie de calipso con percusión house llamada «Work». Uno de sus temas más divertidos.

En estos últimos años, y aunque siguen juntos, Masters at Work han estado muy, muy tranquilos, concentrándose en proyectos en solitario.

En el 2014 y 2015, dentro de la serie House Masters en el sello Defected, se publicaron sendas recopilaciones imprescindibles si eres un amante de la buena música house.

Kenny Dope y Louie Vega no se conformaron con sacar música sólo como MAW.

Nuyorican Soul

En 1993 el dúo presentaba este alias homenaje a sus raíces (Puerto Rico), su residencia (Nueva York) y el soul.

Se estrenaba con «The nervous track», otro de sus temas seminales y un clásico atemporal por la sofisticación de sus percusiones y vientos sobre ritmos latinos.

Tres años después rescataban el nombre en un tema junto al cantante George Benson «You can do it (Baby)», un relajado corte soul jazz.

Este sencillo sería la génesis de un álbum en 1997, Nuyorican soul, una gran colección de canciones que representa la culminación a casi una década de trabajo.

Un álbum en el que Vega y Gonzalez recogieron todas sus influencias más tempranas (la música latina, el jazz, la música disco) para celebrar sus raíces portorriqueñas pero también el sonido de las calles de Nueva York.

Un  álbum lleno de estrellas: además del mencionado Benson participan grandes como Tito Puente, Eddie Palmieri, Roy Ayers o Vincent Montana Jr.

Y con temas como «I am the black gold of the sun», «Nautilus» o «Runaway» y «It’s alright, I feel it!» (cantadas respectivamente por India y Jocelyn Brown) que lo convierten en uno de los mejores álbumes de la historia.

KenLou

KenLou es otro de los proyectos de Kenny Gonzalez y Louie Vega. Con él hicieron muchos remixes complementarios a los firmados como Masters at Work y con él publicaron una serie de 12» numerados del 1 al 6 con temas originales.

Destacamos aquí el 2 y el 3, publicados en 1995 y con temazos como «The bounce» y «What a sensation». De lo mejor de su discografía.

Los remixes de Masters at Work

Junto con David Morales, Masters at Work fueron responsables de que el remix se convirtiera en algo imprescindible a la hora de promocionar un sencillo.

Solicitados tanto por el underground como por el mainstream. El mundo del pop o el R&B. Por artistas de la talla de Madonna, Janet Jackson, Soul II Soul, Björk, Deee-Lite, Neneh Cherry, Donna Summer, Saint Etienne, Daft Punk, Incognito, Brand New Heavies…

Muchos fueron los que quisieron sonar «MAW» en esos años. Tienen cientos. 

• Ran Kan Kan (MAW 12’’ Club Mix) · Tito Puente (1991)
• Nothing can stop us (12’’ Mix) · Saint Etienne (1991)
• Buddy X (Masters at Work 12» House Remix) · Neneh Cherry (1992)
• Erotica (Underground Club Mix) · Madonna (1992)
• Runaway (MAW Remix) · Deee-Lite (1992)
• Chic mystique (Club Dub) · Chic (1992)
• Gettin’ it right (Kenlou Mix) · Alison Limerick (1992)
• Carry on (MAW 12″ Dance Mix) · Martha Wash (1992)
• Back to life (Masters at Work House Remix) · Soul II Soul (1993)
• Do you love me like you say? (Masters at Work 12″ Mix) · Terence Trent D’Arby (1993)
• Brighter days (Masters At Work Remix) · Cajmere ft. Dajae (1993)
• Sometimes (MAW Smooth Mix) · The Brand New Heavies (1997)
• Song for my brother (Kenlou 12» Mix) · George Benson (1997)
• Thank You (MAW Mix) · BeBe Winans (1998)
• Go deep (Masters at Work Thunder Mix) · Janet Jackson (1998)
• Nights Over Egypt (MAW Mix) · Incognito (1999)
• Holler (MAW Remix) · Spice Girls (2000)
• Lean on me (MAW Mix) · James Ingram (2001)

Algunas veces un remix de Masters at Work era una sutil «remezcla» del original, al que añadían algo de percusión, algún bajo o o un teclado. Otras el remix era una re-imaginación total del tema.

Estos cuatro están entre nuestros favoritos suyos.

O éste para el grupo Saint Etienne y su tema «Only love can break your heart», uno de sus primeros remixes (el Reino Unido les acogió muy pronto) y uno de sus mejores creaciones.

Vega y Gonzalez se llevan el original de los británicos a las pistas de baile más selectas con sus casi 8 minutos del house más profundo. Es difícil hacerlo mejor.

La desbordante creatividad y versatilidad de estos artesanos del house les hizo desarrollar proyectos en solitario paralelos a Masters at Work.

Louie Vega

Vega creció en el Bronx neoyorquino rodeado de música latina, aunque muy pronto se interesaría por el house y las cabinas de DJ.

En 1992 saltaba en solitario con el proyecto Sole Fusion, experimentando otras aristas del house en temas como «We can make it» (1992), «Bass tone» (1994) o «The chosen path» (1995).

Nuestro favorito de esa época es su proyecto River Ocean y su tema de 1994 «Love & happiness (Yemaya y Ochún)», junto a la por entonces mujer India y con el gran Tito Puente a la percusión. Uno de los mejores sencillos de esos años y de los que más impacto tuvo.

Louie Vega fue uno de los pioneros del house con más alma con sus producciones para la vocalista Barbara Tucker a mediados de los 90: «I get lifted», «Stay together» y sobre todo, «Beautiful people», un clasicazo del soulful house.

Aunque su proyecto en solitario más recordado es Hardrive, que con el mega clásico «Deep inside» capturaba la esencia de garage house neoyorquino a la vez que sentaba las bases del tech house.

Un tema que Vega hizo en dos horas para promocionar en los clubes el que sería poco después sencillo de Barbara Tucker «Beautiful people» (lo samplea).

Kenny Dope

Kenny Dope creció en Brooklyn escuchando hip hop en las calles. En una de las fiestas «Master at Work» que organizaba, conocería a Todd Terry, el cual le enseñaría sus técnicas con los platos y los samplers.

En 1990 y bajo el alias House Syndicate (sampleando el «Pump up the jam» de Technotronic) un joven Gonzalez publicaba «Jam the Mace», un sorprendente tema de un house profundo y oscuro que anticipaba en gran medida esa creatividad marca de la casa.

Con otro de sus proyectos efímeros, Axxis, publicaba en 1992 «All I’m askin'», una tema colaborativo junto a otro grande, Roger Sanchez.

Aunque la bomba (nunca mejor dicho) llegaría con The Bucketheads, su proyecto disco que en 1994 reventaba listas de ventas y pistas de baile con «The bomb (These sounds fall into my mind)», un temazo house construido alrededor de samples extraídos de la canción del grupo Chicago «Street player».

Con The Bucketheads llegaría a publicar un álbum, aunque sólo otro tema tuvo repercusión, «Got myself together», aunque convenientemente remezclado por Hustlers Convention (Full Intention).

El legado de Kenny Dope y Louie Vega es inconmesurable. Su trabajo cambió para siempre las reglas del juego del house, y su influencia a lo largo de estos casi 30 años no tiene parangón.

En su ciudad, Nueva York, se les venera como leyendas. Dos leyendas de la música electrónica de baile.