Leyendas de la música electrónica de baile: Armand Van Helden
Repasamos los trabajos del estadounidense Armand Van Helden, una de las figuras más reverenciadas del house y la música electrónica de baile.
Con casi tres décadas en activo, el DJ, productor y remixer norteamericano Armand Van Helden, el «chico malo del house», es sin duda una de las figuras más reverenciadas de la música electrónica de baile.
Muy ligado a la escena neoyorquina desde principios de los años 90, un par de icónicos remixes y algunos originales le colocarían a mediados de década como uno de los productores más populares y demandados. Y uno de los pioneros del speed garage: garage house neoyorquino + breakbeats.
Los inicios en Boston
Hijo de militar, su infancia transcurrió entre Holanda, Turquía e Italia, recabando de adolescente en Boston. Con 13 años se compró su primera caja de ritmos y a los 15 se hizo DJ, convirtiéndose en unos años en uno de los más respetados de la escena local.
Tras varios maxi-singles publicados como Pirates of The Caribbean, muy influenciados por el house latino que se estaba haciendo en Nueva York, en 1992 el sello Nervous Records le publica su primer tema: «Stay on my mind», con el alias Deep Creed.
Poco después Gladys Pizarro, la gurú del icónico sello discográfico Strictly Rhythm, escuchaba algunas de sus demos y le publicaba un segundo sencillo: «Move it to the left», esta vez como Sultans of Swing y un pequeño hit en la escena neoyorquina.
De esos primeros años es uno de sus primeros remixes, para Tonja Dantzler y su tema «In and out of my life», y en cuyo producción original también participó. Armand Van Helden en estado puro.
Nueva York
En 1993 se mudó a Nueva York y más pronto que tarde acabaría formando parte de la selecta lista de popes del house de la Costa Este, junto con los Todd Terry, Roger Sánchez, Erick Morillo, George Morel, Masters at Work, Tony Humphries…
Strictly le publicaba otros dos temas: «Love thang» como Banji Boys y «Zulu» como Circle Children. En 1994 le llegaría el primer pelotazo.
EP eran cinco temas de un house de inspiración tribal entre los que destacaron «Nrongo ra mrongo», «Break da 80’s» y sobre todo «Witch doktor». Un tema concebido y pensado para reventar las pistas de los grandes clubes neoyorquinos de la época
Un inesperado éxito comercial a nivel mundial y un punto de inflexión en su carrera.
Dos remixes de ese año: para «Wanna get busy» del trío hip-house Reality; y «Oohhh baby» de Veda Simpson. Dos clásicos del garage house y dos bombazos en pistas de baile ese año.
De 1994 también es otro gran EP, Alright, publicado bajo otro alias, Old School Junkies.
Un gran disco de house lleno de samples en el que destacan dos temas: «Allright» y «Work me Goddamit».
En 1995 Armand experimenta con el house más tech y tribal en «Break the night», publicado como The Mole People. Trece minutos en un loop de una hondura y un ritmo impresionantes. Simple e hipnótico.
El año 1996 vio la publicación de Old school junkies Pt. 2, segunda parte de su EP de 1994 y que contiene uno de sus temas más conocidos: «The funk phenomena».
Un tema que pegó, y mucho, en UK y en Europa, llegando después a los EE.UU. Aunque no tanto en Nueva York, quizá por su inspiración big beat algo alejada del allí omnipresente garage house.
Ambos EP dieron lugar al que fue su primer álbum de estudio, The album.
Se puede decir que dos remixes le cambiaron la vida.
La cantante de rock alternativo Tori Amos contactó con un extrañado Armand Van Helden para un remix de su tema «Professional widow».
El norteamericano quiso emular el exitoso sonido MK (Marc Kinchen), «copiando y pegando» de la parte vocal. Con tres notas del bajo del original en loop, una percusión disco sampleada y dos drop épicos, Armand conseguía quizá su obra maestra.
Un sencillo que llegó al número uno en listas de ventas en media Europa y un tema que sirvió para abrir nuevos caminos al house, siendo referente del posterior speed garage.
Otro tema que pasó al mainstream comercial fue su remix para «Spin spin sugar», de los británicos trip-hoperos Sneaker Pimps.
Un trabajo con el que quería incorporar postulados del jungle y el drum n bass al house, añadiendo un bajo profundo profundo y una atmósfera oscura, inquietante y «sucia».
Uno de los mejores remixes de ese año y otro gran referente del speed garage.
No podemos dejar de mencionar otros dos grandes remixes «británicos» de ese 1996: para CJ Bolland y «Sugar is sweeter» (uno de sus primeros coqueteos con el drum ‘n’bass y uno de sus remezclas más interesantes) y para los Fine Young Cannibals y «The flame».
También en 1996 este gamberrete productor creaba junto a DJ Sneak, Junior Sanchez, Masters at Work, Roger Sanchez, The Rhythm Masters y Todd Terry, Da Mongoloids. Un colectivo de productires al que pronto se unirían Basement Jaxx, Daft Punk, Laidback Luke e Ian Pooley.
1997 vio la publicación de un segundo álbum, Sampleslaya: Enter the meatmarket. Toda una declaración de amor a sus raíces hip-hop y al house de raíces latinas lleno de samples clásicos y rap a la antigua usanza.
De ese año y en pleno subidón speed garage, es este remix para el atemporal «Insomnia» de los británicos Faithless.
Un año después, a finales de 1998, se publicaba uno de sus mayor éxitos comerciales: «You don’t know me», un sencillo que cuenta con la colaboración del cantante norteamericano nacido en Alemania Duane Harden.
Armand se inspiró en el uso que Johnny «D» & Nicky P. hicieron en en su tema de 1996 «The captain», de un sample extraído del «Dance with you» de Carrie Lucas (1979). La percusión la tomaba prestada del «Plastic Dreams» de Jaydee (1992).
Con todos estos mimbres, «You don’t know me» se convertía en uno de las canciones de 1999 y uno de los temas house que más han sonado en las radios en toda la historia.
«You don’t know me» estaba originalmente incluido en el EP de 1998 2 future 4 U. Un EP que anticipó un tercer álbum, 2Future4U, publicado en 1999.
Un variado álbum que va desde el fantástico disco-house «Psychic bounty killers II» junto al legendario DJ Sneak, al hard techno á la Daft Punk «Necessary evil» pasando por la muy subida de tono «Entra mi casa».
En él está incluida una de sus mejores canciones: la delicada «Flowerz». Un tema de aromas setenteros con un suave bajo disco, atmósfera orquestal y la excelente interpretación soul de otra leyenda de house: Roland Clark.
Armand Van Helden divide su carrera en dos épocas: de 1991 a 1998-99, años en los que en propias palabras, estaba «poseído», joven y en la cima. Y con la llegada de un nuevo siglo, una segunda etapa en la que decidió bajar las revoluciones y asimilar todo el éxito obtenido.
Entraba, en propias palabras, en una fase «perezosa», en la que su carrera bajó unos cuantos peldaños.
Armand Van Helden y el nuevo siglo
El estadounidense estrenaba los 2000s con Killing puritans, un irregular cuarto álbum en el que, en un intento de experimentar y abrir nuevas vías, metió en la batidora casi de todo: house, hip-hop, breakbeat, jazz, big beat, electro, synth-pop, disco, heavy metal…
Un pequeño batiburrillo del que salvamos el que fue primer sencillo, «Koochy», en el que en clave big beat, samplea el famoso «Cars» de Gary Numan.
En el 2001 le vimos colaborar con su gran amigo Roger Sánchez en el tema «You can’t change me», https://youtu.be/tqmdBIxrtdw y nos sorprendía gratamente con «Why can’t you free some time», un animado corte funky house con un riff de guitarra que nos recuerda a los Doobie Brothers. Un tema que pego mucho en ese verano.
Este tema sirvió de adelanto a un nuevo álbum, Gandhi Khan, otro álbum irregular atestado de samples, filtros, sonidos duros y letras absurdas. Tras un par de EPs más (Stupid fresh #1 y #2), un sencillo facilón («Everytime I feel it») y algunos temas oscuros, Armand Van Helden se sentía fuera de la escena.
En el 2003 cambia de compañía discográfica estrenándose en 2004 con el poco afortunado «Hear my name», aunque meses después con «My my my», consiguió cierta popularidad inspirándose en lo que estaba haciendo Kanye West.
En 2005 llegaba Nympho, un olvidable álbum que mezclaba house y electro y del que sólo salvamos cortes como «Sugar» y «When the lights go down».
Cuando todo parecía perdido, en 2007 escuchábamos «NYC beat».
Aderezado con un gran bajo, una melodía new wave y una parte vocal muy Ramones, el tema que conseguía capturar la esencia de Nueva York. Hacía años que no escuchábamos algo así de él.
El sencillo anticipó Ghettoblaster, un álbum con la palabra retro grabada a fuego en sus surcos. Una vuelta a la forma llena de house temprano y freestyle en temas como «Go crazy» o «I want your soul».
En 2009 el norteamericano colaboraba con Dizzee Rascal en «Bonkers», un tema que sirvió de primer sencillo de Tongue n’ cheek, cuatro álbum del rapero británico.
Un número uno en UK en el que house, electro y grime casan a la perfección.
Duck Sauce
En el 2009 Armand Van Helden y A-Trak fundan el dúo Duck Sauce, estrenándose con el delicioso «aNYway», un tema inspirado en su Nueva York del alma y que mezcla samples disco con ritmos house.
En 2010 lo petarían con «Barbra Streisand», una locura disco-house que sampleando a Boney M llegó al número uno en medio mundo.
A estos dos temas les seguirían unos cuantos sencillos más y un álbum, Quack, tras el cual el proyectó se archivó, reapareciendo en el 2020.
2009 – 2016 · Años de remixes
La «vuelta al candelero» comercial con «Bonkers» y Duck Sauce (amén de los dineros que circulaban a rebufo de la floreciente escena EDM) llevaron Armand Van Helden a centrarse, más que en publicar originales, en girar y realizar remixes para otros.
De estos años, recordamos dos de sus mejores esfuerzos. El primero, para la tristemente desaparecida banda inglesa Ou Est Le Swimming Pool y su temazo del 2009 «Dance the way I feel»; el segundo para la estadounidense Uffie y su sencillo «ADD SUV».
Y un buen puñado más de ellos.
- Katy Perry ft. Snoop Dogg · «California gurls (Armand Van Helden Remix)» (2010)
- Bag Raiders · «Sunlight (Armand Van Helden Remix)» (2011)
- Sam Smith · «I’m not the only one (Armand Van Helden Remix)» (2014)
- Madonna · «Ghosttown (Armand Van Helden Remix)» (2015)
- Petite Meller · «Baby love (Armand Van Helden Remix)» (2015)
- Disclosure ft. Gregory Porter · «Holding on (Armand Van Helden Dub Mix)» (2015)
- Lee Walker vs DJ Deeon · «Freak like me (Armand Van Helden Remix)» (2016)
- John Legend · «Love me now (Armand Van Helden Remix)» (2016)
2015 fue un gran año para Armand 😅 Desde el mainstream al underground, muchos han sido los que ha pasado por sus manos.
Los últimos años
En 2016 aparecía por sorpresa Extra dimensional, un octavo álbum de estudio que volvía a dar algo de brillo a una discografía que había perdido lustre.
Y todo gracias a temas como «Eluv8», «The Bronx UFO» o estos dos ya clásicos del house: «Know thyself» y «Statue of Liberty».
En 2018 Armand nos sorprendía con otra de sus buenas y personales producciones, el tema «I need a painkiller».
El pasado 2020, el año del confinamiento, fue también un año de colaboraciones.
Amén de la vuelta de Duck Sauce y su disco-house, el norteamericano presentó sencillos conjuntos con gente importante como Riva Starr («Step it up»), Kideko («The fire»), Chris Lake («The answer») y Solardo y Hervé, los tres en el temazo «Power of bass».
Este 2021 del norteamericano hemos visto un sencillo suelto («Give me your loving») y un par de remixes marca de la casa, para Doja Cat y su «Juicy» y para Silk City (Mark Ronson y Diplo) y su «New love».
Por fortuna, tenemos Armand Van Helden para rato.
Un productor fiel a sí mismo y a sus orígenes. Una auténtica leyenda del house y de la música electrónica de baile.
Playlist de la semana
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Kiimi & Taite Imogen, Stretch & Vern x Adelphi Music Factory, Dam Swindle, Sidney Charles, Def Leppard + Armand Van Helden, Dua Lipa + Honey Dijon, Ewan McVicar, KETTAMA, Lauren Lo Sung, Arielle Free, Johannes Albert, DJ Zinc + Low Steppa, Tennant, Half Dead Dave, Riva Starr + The Shapeshifters, Fred Everything x Robert Owens + Yoruba, Moon Boots, Peggy Gou, Soul Clap & Khyenci, LION BABE.
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