Leyendas de la música electrónica de baile: Frankie Knuckles

“El house es la venganza del disco”

«El house es sentimiento, no revoluciones por minuto»

Frankie Knuckles (1955-2014)

Un poco de historia…

Francis Warren Nicholls, Jr. nace en Nueva York en 1955 rodeado del jazz que sonaba de los vinilos de su hermana.

A principios de los 70 un Francis adolescente empieza a frecuentar la vida nocturna de la ciudad junto a su amigo de la infancia Larry Philpot. En ellos descubrirán la incipiente música disco y muy pronto deciden probar suerte como DJs: Frankie Knuckles y Larry Levan.

La leyenda no ha hecho nada más que comenzar.

Durante algunos años trabajan juntos pinchando en los clubs gay The Gallery y The Continental Baths hasta que en 1977 un promotor de Chicago le ofrece a Larry la residencia en un nuevo local allí, The Warehouse.

Larry lo rechaza por otra oferta en el neoyorquino Paradise Garage, pero sugiere a su amigo Frankie para el puesto, que lo acepta mudándose a Chicago.

Frankie Knuckles en The Warehouse

Frankie Knuckles sorprenderá allí por las maneras “suaves” de la música disco con tintes soul de Nueva York, pinchando temas del Sonido Filadelfia y del sello Salsoul.

Pero también sorprende por su eclecticismo, ya que en The Warehouse no sólo suena disco. En sus maratonianas sesiones cabe casi de todo: italo, eurodisco, electropop, funk, hi-NRG, post punk…

Pero The Warehouse era un local afterhours. El público (mayoritariamente masculino, gay y afroamericano al principio) llegaba allí tras horas de excesos y exigía ritmos más enérgicos.

Frankie empieza entonces a “manipular” esos viejos éxitos disco, acelerándolos y usando las recién aparecidas cajas de ritmos para enfatizar el bajo y la base 4×4.

Estos edits serán muy pronto conocidos por los habituales del club como la música que suena en The Warehouse, la “música house”: más rápida, más enérgica, más electrónica, más europea.

En 1982 el club cierra y Frankie abre The Power Plant, que junto al Music Box de otro DJ local, Ron Hardy, plantan la semilla del que será un género clave en la historia de la música electrónica de baile.

A finales de década en Chicago las cosas se ponen difíciles. The Power Plant tiene que cerrar y en 1988, tras unos meses en Londres, Frankie Knuckles regresa a su Nueva York natal en donde desarrollaría toda una carrera de llena éxitos.

El productor fallecía en Chicago, a donde había regresado, el 31 de marzo de 2014 a los 59 años de edad.

Sus trabajos originales

En Chicago

La combinación de música disco y cajas de ritmo animan pronto a Frankie Knukles a experimentar con sus propios originales, temas que serán seminales en la historia de la música house.

En 1986 y bajo el tutelaje de Chip E. y Joe Smooth como productores Frankie Knuckles edita su primer single, el tema «You can’t hide from yourself».

Un año después, en 1987 sale un single doble bajo el nombre de «Frankie Knuckles presents». En una cara “Baby wants to ride” y en la otra “Your love”.

Temas seminales de la historia de la música, ambos ayudaron a definir el sonido del primer house de Chicago, y demuestran que el house está inspirado por los estilos musicales más diversos. 

Ambos temas están interpretados por el cantante Jamie Principle, con el que Frankie llevaba desde grabando demos 1985. Fruto de esa colaboración saldrían más tarde otras joyas como “It’s a cold world”, “You got the love”, “Waiting on my angel”, “Bad boy” y “Only the strong survive”.

En Nueva York

En 1989 y ya en Nueva York colabora con el japonés Satoshi Tomiie (un descubrimiento de David Morales) y con el cantante Robert Owens enla canción “Tears”, una bella y suave producción, quizá de las mejores de los años formativos del house.

Habrá que esperar hasta 1991 para escuchar su primer álbum, Beyond the mix.

Su primer single, “The whistle song”, fue un éxito moderado en listas de ventas, aunque no es de lo que más destaca de un álbum de indudable sonido neoyorquino, como el garage house de “Rainfalls” o “It’s hard sometimes” o el hip house a la C&C Music Factory de “Workout” y “Party at my house”.

A Beyond the mix le sigue en 1995 Welcome to the real world, un álbum junto a la cantante Adeva más orientado al R&B que al house pero con temas sobresalientes como “Walkin’” y sobre todo “Whadda u want (from me)”.

Tras un parón discográfico, en 2001 aparecía “Keep on movin” junto a la vocalista Nicki Richards que presentaba su álbum de mixes Motivation y que sería el preludio a A new reality en 2004, su último álbum de estudio repleto de ese house clásico neoyorquino marca de la casa: “The Bumpkin Song (Gimme gimme)», “Matter of time”, “Hit the floor” o “Bac N da Day” junto a Jamie Principle casi 20 años después.

El cambio de siglo traería consigo muchos cambios en el sonido house, pero Frankie Knuckles siempre sería uno de los guardianes del soul en el house, lo que demostró con creces en sus remixes.

Sus remixes

Si por algo recordaremos a Frankie es por su enorme capacidad de reinterpretar temas ajenos.

Una producción suya se distingue del resto porque suena “musical”: además de BPM hay melodías, armonías, músicos que parecen de verdad y que hacen que sus producciones nos recuerden a los arreglos orquestales de la primera música disco.

Frankie hacía los temas suyos, muchas veces superando al original.

Frankie & David

En 1988, a su regreso a Nueva York, Frankie Knuckles se une a su “hermano” David Morales en el sello Def Mix, dedicándose a remezclar y llevar a las pistas de baile a multitud de artistas del pop y el R&B.

Juntos popularizarían a finales de los 80 y principios de los 90 el concepto de «remix» en el mainstream.

O este fantástico edit de 1990 para la vocalista británica Alison Limerick. Todo un clásico. ¡Ese piano!

Frankie

En solitario, TODOS querrán pasar por sus manos: Michael Jackson, Diana Ross, Chaka Khan, Alexander O’Neal, Luther Vandross, Toni Braxton, Mary J Blige, Janet Jackson, Pet Shop Boys…

O estos dos grandes remixes, de sus mejores.

Director’s Cut: Frankie & Eric

En 2008 Frankie Knuckles entrega el remix de “Blind”, uno de los primeros temas de Hercules & Love Affair.

Aunque en el remix sólo aparece el nombre de Frankie, “Blind” es un trabajo colaborativo entre él y Eric Kupper, teclista desde finales de los 80 en Def Mix.

“Blind” es el comienzo oficioso del exitoso Director’s Cut.

El remix consigue hacer palidecer a un ya gran original, y jóvenes DJ y productores de todo el mundo empiezan a descubrir la figura de Frankie Knuckles.

Un año después aparece el primer remix oficial de la pareja para Whitney Houston y su tema “Million Dollar Bill”, y ya juntos, Frankie y Eric nos han dejado una rica discografía con algunos de los mejores ejemplos de house jamás grabados.

Frankie será el Padrino, pero Eric es una figura fundamental para entender el house que se hace hoy en día.

Dos de sus mejores trabajos fueron para la norteamericana Candi Staton y el inglés The Shapeshifters.

O esta gran reinterpretación del clásico disco de Donna Summer. No se puede hacer mejor.

Frankie Knuckles hacía house, un sonido que prácticamente se inventó él y que desde entonces ha sido copiado a discreción por otros muchos productores. Pero a diferencia la mayoría de éstos, Frankie no nos quería llevar la histeria y al frenesí. Frankie nos llevaba a un mundo de felicidad.

Su música nunca fue oscura. Cuando la escuchas y bailas, sientes que te quieres a ti mismo y a los demás. Con Frankie sólo cabía la pasión.

Te echamos de menos.